Adiós a Gene Deitch: Tom y Jerry, Popeye y un Oscar especial

Por Emilio Gola

Gene Deitch, conocido por su trabajo de animación en las series originales de Tom y Jerry y Popeye, el marino, falleció a los 95 años en Praga, República Checa. Pero su trabajo no se limitó a esas producciones.

Deitch se graduó en Los Angeles High School en 1942 y no se inició de inmediato en la animación o producción de audiovisuales, sino en el diseño de planos complejos para la North American Aviation. Además, recibió entrenamiento para ser piloto en tiempos de la Segunda Guerra Mundial, aunque luego fue desafectado por una neumonía. Entonces, su vocación de artista comenzó de verdad.

Tras realizar su aprendizaje en United Productions of America, pasó a ser director creativo de Terrytoons, donde ideó personajes como Sidney, el efefante; Gaston Le Crayon y Clint Clobber, y se destacó con los segmentos de Tom Terrific para el popular show de televisión Captain Kangaroo. También se dedicó a la historieta en United Feature Syndicate y fundó su estudio Gene Deitch Associates en Nueva York.

Tiempo después, ganó el Oscar al Mejor Cortometraje de Animación de 1961 con Munro, película financiada por Rembrandt Films y primer corto extranjero en conseguir tal reconocimiento. Vale agregar que se proyectó como introducción al famoso film Breakfast at Tiffany's.

Como la base de Rembrandt estaba en Praga, Deitch se mudó allí en 1959. Nunca más volvió a Norteamérica, ya que en tierras controladas por la Unión Soviética fue donde conoció a su segunda esposa.

De 1960 a 1962, dirigió 28 episodios de Popeye, el marino (en colaboración con Rembrandt). Y entre 1961 y 1962, comandó 13 cortos de Tom y Jerry distribuidos por la MGM. Si bien no le agradaba la violencia del dibujo animado, luego entendió que no era algo para tomarse demasiado en serio. Además, resaltó el componente de David y Goliath que había en la eterna lucha de gato y ratón: "Sentimos que hay una conexión con estos dibujos: el pequeño puede ganar o sobrevivir para pelear otro día".

En 1964 resultó nominado nuevamente al Oscar por sus cortos Here’s Nudnik y How to Avoid Friendship. Décadas después, en 2003, recibió el Winsor McCay Award de los Annie Awards por su contribución al arte de la animación.

Finalmente se jubiló en 2008, con una trayectoria repleta de cortos y producciones para TV (112, en total), gran parte de ellos realizados durante la Guerra Fría. Hasta ese año, fue el director de animación de Weston Woods Studios, productora estadounidense donde adaptó 37 obras de literatura infantil.